En banebrytende bok om den første arabisk-israelske krigen i 1948, den første av en serie væpnede konflikter mellom Israel og palestinerne, og de arabiske nabolandene. Israelerne kaller den Uavhengighetskrigen. Blant palestinerne er den bare kjent som Katastrofen. Helt siden staten Israel så dagens lys i mai 1948 har det vært debatt om hva som egentlig skjedde da staten ble etablert i det britiske mandatet Palestina, og om krigshandlingene før, under og etter dette. På 1980-tallet ble tidligere lukkede, israelske arkiver åpnet, og ga historikerne nytt og verdifullt materiale. Debatten tok en dreining over fra de historiske fakta, mot spørsmålet om de krigførende partenes motiver: Var erobring av større landområder enn det som var vedtatt i delingsresolusjonen fra FN et mål for noen av partene? Var etnisk rensing et mål? Morris beskriver i denne kritikerroste historiske fremstillingen krigen i detalj, og belyser utviklingen av partenes politiske og militære mål og strategier. For den nyopprettede staten Israel var målet å vinne borgerkrigen før en ventet invasjon fra de arabiske nabostatene i mai 1948, om den skulle ha noen sjanse til å overleve.