På kvelden 28. juni 2011 satte de svenske journalistene Martin Schibbye og Johan Persson alt på spill ved å krysse grensen fra Somalia til Etiopia ulovlig. Etter måneder med research, planlegging og mislykkede forsøk, var de endelig på vei for å rapportere om hvordan den hensynsløse jakten på olje påvirket befolkningen i den isolerte og konfliktfylte Ogaden-regionen. Fem dager senere lå de såret i ørkenesanden, skutt og tatt til fange av den etiopiske hæren. Men da deres første reportasje døde, begynte en annen historie. En historie om lovløshet, propaganda og global politikk. Etter en Kafkaesque-rettssak ble de dømt til elleve års fengsel for terrorisme. Og de var langt fra alene. Cellemennene deres var journalister, forfattere og politikere forfulgt for ikke å bøye seg for diktatur. Deres reportasje om olje ble forvandlet til en historie om blekk, og deres hverdag ble til en kamp for å overleve i det beryktede Kality-fengselet i Addis Abeba. De ble utsatt for dødelige sykdommer, daglige slag og voldsom undertrykkelse - fratatt skolissene og ytringsfriheten - kjempet for å bevare det mest verdifulle av alt: friheten til å bestemme hvem du er og hva du tror. Dette er deres historie om 438 dager i helvete