Inspirert av Denzel Washington-filmen ved samme navn, American Gangster er Jay-Zs konseptalbum om tilværelsen som dealer og street hustler. Nesten hver bidige låt baserer seg på en spesifikk scene i filmen om 1970-tallets suspekte, kriminelle Harlem-helt Frank Lucas, men Jigga har selvsagt snudd på det, slik at det handler om ham. Helten heter altså ikke Lucas, helten heter snarere Shawn Carter. Men Lucas er likevel sentral, om ikke annet enn som katalysator for Jay-Z; en mystifisert figur som har fått den utilnærmelige rapperen til også å tenke på andre enn seg selv. Lyden på albumet er røffere enn på Kingdom Come, dog fylt av klassisk soul og andre 70-tallsreferanser, mer i stil med The Blueprint. Produksjonen passer utmerket til tekstene. Tekstene er ofte nostalgiske, og tar for seg hendelser i hensynsløse gangstermiljøer i 1990-tallets New York, miljøer Jay-Z kjenner fra innsiden. Han holder seg ikke alltid til konseptet, men det er konseptet som fikk ham i gang. Flere av låtene er produsert av Diddy, samt folk som Just Blaze, The Neptunes, DJ Thoomp, No I.D. og Jermaine Dupri. Gjester er Lil Wayne, Beanie Sigel og Nas.