Som i Joseph Kessels roman starter filmen i oktober 1942, hvor den følger noen få måneder av livene til Philippe Gerbier (spilt av Lino Ventura) og motstandskjemperne rundt ham. Han er en stillferdig og snill samfunnsingeniør som i virkeligheten er en av motstandsbevegelsens viktigste ledere. Filmen følger hans flukt fra klørne til Vichy-regjeringen og Gestapo, hvor han i etterkant gir ordre om å drepe en mann som har forrådt ham, før han senere slår følge med filosof Luc Jardin (spilt av Paul Meurisse), hans overordnede innen motstandsbevegelsen, til London. Derfra returnerer han tilbake til Frankrike i fallskjerm, for å hjelpe til med å organisere forskjellige motstandsaktiviteter. Der legger han merke til det usedvanlige arbeidet til Mathilde (spilt av Simone Signoret), en sterk og skarpsindig kvinne som er i stand til kjempe mot Tyskland på de mest geniale måter. Men organisasjonen hans må tåle mange vanskelige ildprøver som krever en del tøffe, personlige valg av medlemmene.