Den unge Nikolai gjør opprør mot sin pietistiske prestefar. Mentoren, kommunisten Anton Fond (Dennis Storhøi) inspirerer han til å reise ut i Europa for å lære. I Paris forakter han moteriktige malerkollegaer og finner sin egen stil. Etter et halvt år med studier og et utsvevende liv reiser han våren 1902 hjem til Jølster i Sunnfjord. Her forsetter han å la seg inspirere av lokale tradisjoner, overtro og hedenske skikker. Hans fargesterke skildringer av Vestlandets frodige natur og folkeliv har vært folkeeie i generasjoner. De ikoniske midtsommernattbildene med sankthansbål, livsglede, dans, alkohol og erotikk er salt i sår for prestefaren og bygdas pietister. Da han gifter seg med den 15 år gamle Engel (Henriette Marø) blir det reaksjoner, men Nikolai og Engel bryr seg ikke om sladderen. De får 8 barn, og med egne hender bygger de Astruptunet som blir motiv for mange av hans mest kjente bilder. Astrup - Flammen over Jølster tar oss med på en ferd gjennom Nikolai Astrups liv og inspirasjonen bak hans mest kjente bilder, frem til hans alt for tidlige død i 1928.