Bedre å dø stående enn å leve på knærne er både en historisk roman og en samtidsroman. To jeg-fortellere, en morfar og dattersønnen hans, begge med samme navn, Erik Nilsen. Morfaren kjempet som frivillig i De internasjonale brigader under den spanske borgerkrigen (1936-1939), for den demokratisk valgte regjeringen og mot fascismen og opprørsgeneral Franco. Dattersønnen har gjort en fremragende akademisk karriere, men har nå mistet fotfeste i livet og søker etter et nytt meningsinnhold. I sitt sabbatsår 2012 dukker han ned i morfarens historie, og spør: Hva fikk ham til å forlate kone og barn og dra til et fremmed land for å kjempe med våpen i hånd? Hva var han villig til å ofre livet for? En overbevisende idé? Eller for å fylle tilværelsen med en dramatikk som fattigdommen på Lademoen i Trondheim ikke kunne by på? Akademikeren møter morfaren langs en spansk pilegrimsrute, som en inntrengende stemme fra fortiden, men først og fremst gjennom systematiske nedtegnelser i notatbøker. Hans e