Ilmarsh er en døende liten engelsk badeby. Badegjestene har sluttet å komme, og fornøyelsesarkaden langs stranda står som en spøkelsesby. Alec Nichols er stedets politibetjent og den som blir tilkalt når noen finner seksten avskårne hestehoder delvis nedgravd på et jorde. Alle er plassert med et øye rettet mot den bleke vintersolen. Veterinærpatolog Cooper Allen etterforsker saken sammen med Nichols og snart kommer en uhyggelig rekke hendelser i det lille samfunnet for dagen, forsvinninger, mordbrann og vold.

I løpet av de mørke vinterdagene blir Ilmarsh en by preget av panikk og paranoia. Ingen er til å stole på - mistanke og redsel går som en brann gjennom byen. Samtidig får Alec Nichols en stadig sterkere følelse av at en usynlig fare truer. Han og Cooper kjemper mot klokken i jakten på sannheten om de skremmende og gåtefulle hendelsene.

Seksten hester er en besettende litterær thriller om skyld og straff i en småby som verden har glemt.