Jarvis Jay Masters hadde en tøff oppvekst. Han tilbrakte tenårene i ungdomsfengsler og endte til slutt i det beryktede fengselet San Quentin. Under soningen ble han lurt i en felle og siktet for drapet på en fengselsvakt. Han ble dømt til døden i 1990 og plassert på avdelingen for dødsdømte. Mens drapssaken pågikk, og i tjue påfølgende år satt Masters på isolat. En kriminaletterforsker med meditasjonserfaring tilbød seg å lære ham pusteøvelser som kunne hjelpe ham å takle raseri og angstanfall. Han avviste tilbudet gjentatte ganger. Til slutt, da han hadde det som verst, ba likevel Masters etterforskeren om hjelp. David Sheff beskriver i denne boken Masters' gradvise og krevende forvandling fra å være en som forårsaket mye lidelse, til en som etter hvert brukte tid og krefter på å bekjempe vold i fengselet, veilede skoleungdom og hjelpe fanger så vel som fengselsvakter med å finne mening i livet. Masters sitter fremdeles på dødscellen i San Quentin. Han er nå en anerkjent buddhistisk t