Den legendariske regissøren Martin Scorsese serverer nok en gang mesterlig hjertebankende spenning i en av de mest roste thrillerne i filmhistorien. Fjorten år etter at han ble fengslet, vender den iskalde psykopaten Max Cady (De Niro) tilbake med en uhyggelig enkel plan: å ta hevn over sin advokat Sam Bowden (Nolte). Cady utgjør en marerittaktig tilstedeværelse, mens han truende kommer nærmere og nærmere Bowdens skremte familie. Da Sam innser at han er ute av stand til å beskytte sin vakre kone Leigh (Lange) og deres problematiske datter Danielle (Lewis) via rettens vei, blir han tvunget til å benytte andre midler, hvilket fører til det uforglemmelige oppgjøret i Cape Fear.