Sentralforvaltningen, som omfatter departementene og direktoratene, utgjør kjernen i den statlige styringen av samfunnet. Vi trenger derfor kunnskap om hvordan den er organisert, rekruttert og virker i praksis. Den er en maktfaktor i vårt politiske system, og mye tyder på at det er en nær sammenheng mellom forvaltningens organisering og rekruttering på den ene siden, og styringens kvalitet på den andre.
Sentralforvaltningen fortjener åpenbart oppmerksomhet: For det første befinner den seg, og spesielt departementene som regjeringens administrative apparat, på toppen av den utøvende makt. Den utøvende makt utgjør i en viss forstand kjernen i samfunnets politiske orden ved at den ivaretar statens løpende styring av samfunnet. For det andre har sentralforvaltningen og dens ansatte makt og innflytelse i den politiske prosessen, utover det å ivareta den løpende styringen av samfunnet, f.eks. ved at de kan påvirke utformingen av nye lover og budsjetter. Til sist er det mye som tyder på at måten sentralforvaltningen organiseres på og rekrutterer sitt personale på kan ha stor betydning for kvaliteten på statens styring av samfunnet.

Denne boka baserer seg på et unikt datamateriale: Norsk sentralforvaltning har vært gjenstand for omfattende spørreskjema-undersøkelser blant ansatte hvert tiende år fra 1976 til 2016. Et bredt spekter av temaer har vært berørt; blant annet de ansattes bakgrunn, karrierer, rolleoppfatninger, kontaktflater, vurdering av maktforhold, reformer og internasjonalisering. Gjennom å presentere hovedfunn fra disse undersøkelsene, tilbyr boka en spennende inngang til forståelse av hvordan og hvor vellykket sentralforvaltningen virker.