Hva driver et menneske som aldri har gjort seg skyldig i noe kriminelt, til å drepe? Ferdinand von Schirach skriver mesterlig om forbrytelse og straff, skyld og soning. I 34 år har italienske Fabrizio Collini jobbet som verktøymaker hos Mercedes-Benz, ubemerket og hederlig. Men så myrder han en eldre mann på et luksushotell i Berlin. Uten grunn, virker det som. Den unge advokaten Caspar Leinen blir utpekt til forsvarer. Det som først ser ut som en lovende karrieremulighet, blir til et mareritt da han erfarer hvem mordofferet er. Den døde, en ansett tysk industrileder, er bestefaren til hans beste venn. Leinen husker ham som et vennlig, varmhjertet menneske. Igjen og igjen forsøker han å forstå ugjerningen. Uten resultat, ettersom Collini tilstår mordet, men tier om motivet. Og dermed må Leinen forsvare en mann som ikke ønsker et forsvar. En i utgangspunktet håpløs oppgave, men til slutt finner han et spor som har betydning for mye mer enn Collini-saken, og som fører Leinen inn i et skrekkelig kapittel av tysk justishistorie ?