Etter diverse bandprosjekter ble Tom Petty And The Heartbreakers dannet i 1976 - grunnlaget var dermed lagt for en karriere som etter hvert skulle ta fullstendig av, både i USA og internasjonalt. Bandets to første album solgte begge til gull i hjemlandet, men det store kommersielle og kunstneriske gjennombruddet kom først med Damn The Torpedos i 1979. . I en tid der ambisiøs kunstrock og punk stod som sterkest, var Florida-bandet på mange måter en atypisk suksesshistorie: Med sin rufsete blanding av sørstatrock og FM-radio, like deler The Byrds og The Rolling Stones, gikk Damn The Torpedos rett hjem hos både det store mainstream-publikummet og de mest kresne kritikerne. Overvåket av Jimmy Iovines smekre produksjon, og bevæpnet med klingende 12-strengsgitarer, et knippe tidløse rockelåter, brei aksent og backet av et helstøpt band, fant Tom Petty en formel han senere har fulgt trofast - og kanskje aldri helt tangert. Hitsinglene "Don't Do Me Like That" og "Refugee" er blant hans beste noensinne. Sammen med jevnsterke "Even The Losers", "Here Comes My Girl" og "Shadow Of A Doubt" befester de Damn The Torpedos' status som et stykke klassisk, all-american 70-tallsrock, som mer enn 30 år senere fortsatt låter bemerkelsesverdig friskt.