Handlingen i Days of Thunder finner sted midt i motorbrølene og tribunefeberen i USAs bilsport nummer 1, NASCAR, og formelig eksploderer med den mest spektakulære racerbilkjøringen som noen gang er blitt vist på filmlerretet. Tom Cruise spiller racerbilkjøreren Cole Trickle, hvis talent og ambisjoner kun overgås av hans brennende behov for å vinne. Cole oppdages av forretningsmannen Tim Daland (Randy Quaid), og får en plass på laget til den legendariske teamlederen og bilbyggeren Harry Hogge (Oscar-vinneren Robert Duvall) for å kjøre i Winston Cup på Daytona 500. Et voldsomt kræsj ødelegger nesten Coles karriere og han må vende seg til en vakker lege (Nicole Kidman) for å få tilbake styrken og det ekte motet som kreves for å konkurrere, vinne og leve.