Noen år før det sosialistiske regimet i Øst-Tyskland rakner, er det fryktede hemmelige politiet, Stasi, i stand til å overvåke og etterforske hvem som helst for hva som helst. Gerd Wiesler er en ivrig Stasi-offiser med et djevelsk talent for å avsløre politiske dissidenter. Etter å ha sett det nyeste stykket til den fremstående dramatikeren Georg Dreyman, får Wiesler i oppdrag å undersøke om Dreyman er så politisk renhårig som han virker. Han avlytter leiligheten til dramatikeren, men hører ikke noe som skulle tilsi arrestasjon og brutale avhør. Isteden blir Wiesler fascinert av Dreymans liv og hans forhold til den kjente skuespillerinnen Christa-Maria Sieland. For første gang i sin karriere føler han sympati for den han etterforsker, men vil det gjøre noen forskjell? Den mektige kulturminister Bruno Hempf er nemlig også svak for den flotte skuespillerinnen og ber Wiesler om å finne noe på Dreyman for å få ham ut av det romantiske bildet. Dermed sitter den lojale Wiesler fast i en moralsk skrustikke…