Creditee d'une origine divine par les Anciens, la poesie a le pouvoir d'emouvoir et de charmer. Les fondateurs de la rhetorique l'avaient bien compris, utilisant les rythmes et les styles poetiques pour conferer a leurs discours le pouvoir d'envouter l'auditoire a la maniere des magiciens. Dans ces quatre conferences prononcees a l'universite de Harvard en 1974, inedites en francais, Jacqueline de Romilly analyse la relation liant l'enchantement par les mots a l'inspiration divine et a la magie. Depuis l'audace des procedes oratoires de Gorgias et leur condamnation platonicienne, a travers la volonte de definition d'un art du discours par Isocrate et Aristote, jusqu'a la reintroduction du sublime et de l'irrationnel en litterature par les auteurs plus tardifs, Jacqueline de Romilly met en valeur l'aptitude des anciens Grecs a entretenir un dialogue a travers les siecles, dans lequel chacun repond avec precision et subtilite a son predecesseur.