En ettermiddag i mai 1943 styrter et amerikansk bombefly i Stillehavet. Det synker. Ved et mirakel overlever den unge løytnanten og bombesikteren Louis Zamperini. Dette er en av de utroligste historier som noen gang er fortalt i bokform fra andre verdenskrig. Det handler om helten Zamperini (f. 1917) fra California, som var en ung og lovende idrettsstjerne i mellomkrigstidens USA. Så kom krigen. Etter Pearl Harbor ble Louie innrullert i flyvåpenet. Han opplevde en rekke krisesituasjoner med nødstyrter, ødelagte flykropper og døende kamerater. Alltid tok han seg av de andre. Men en dag styrter han i Stillehavet.