I boka presenteres ny, samlet kunnskap om de mange og sammensatte sidene ved velferdsstatens utvikling etter folketrygdreformen i 1966, og om hvordan velferdsstaten har endret livsvilkårene for familier og individer. I 1966 fikk to av ti nordmenn inntekten sin som pensjon eller som lønn fra velferdsstaten. I dag er tallet fire av ti. Hva skyldes denne økningen? Hvilke overveielser og politiske diskusjoner ligger til grunn? Og hvordan har velferdsstatens endringer forandret folks liv? Med blikket rettet mot arbeidsmarked og arbeidsliv, trygd, helse og omsorg, familiepolitikk, barnevern, sosialhjelp og innvandringspolitikk, beskriver forfatterne i denne boka hvordan velferdsstaten setter sitt preg på stadig flere områder.
Velferdsstatens utvikling er skapt gjennom sterk økonomisk vekst med oljen som en viktig kilde, et endret arbeidsliv, nye familieformer, en aldrende befolkning, økt innvandring, endret sykdomsbilde og medisinske framskritt. Utviklingen er også et resultat av skiftende politiske maktforhold og nye ideologiske strømninger.