Boken forteller om Risørs historie og veien fra velstående seilskuteby, via fritt fall i 1910, egalitær samling i bånn etterpå og fredelig industriby etter krigen, til dagens vakre småby med postindustriell veksthemming. I En liten åpen by forteller Victor Norman om sjøfolk og utvandrere og kvinnepionérer, om ustyrlige avisredaktører og lavkirkelige opprørere, om teselskaper og avholdskamp, om skjær og seiling og sommergjester - og mye mer.