Romanen foregår på Napoleonstiden og handler om den unge trommeslageren Antoine Macé som bytter identitet og navn og møter sitt livs store lidenskap. Som Auguste Macé slår han seg fram i verden og ender som fransk visekonsul i den vestnorske provinsbyen Molde. Prisen for ytre framgang i en fremmed kultur er imidlertid indre rotløshet.