Historien om den polske motstandsmannen Witold Pilecki er så spektakulær og usannsynlig at den knapt er til å tro på. Det gjorde heller ikke den prisbelønte journalisten Jack Fairweather da han først hørte om Pilecki i 2011 - men det var før han begynte å lete i arkivene som har vært lukket av det polske kommunistregimet siden 1948.

Da Polen ble invadert i 1939, vervet Witold Pilecki seg til den polske motstandsbevegelsen. En av deres metoder var å infiltrere tyskernes leirer og stasjoner, med tanke på både etterretning og sabotasje. Pilecki ble spurt om han kunne sørge for å bli arrestert av SS og sendt til konsentrasjonsleiren Auschwitz.

Som straffange under de mest groteske omstendigheter klarte Pilecki i løpet av to og et halvt år å etablere en liten motstandsgruppe inne i leiren. Gjennom dette nettverket sendte han regelmessig ut rapporter om hva som foregikk, også til de allierte. Fairweathers utgangspunkt er funnet av disse i et arkiv i London, der det går fram at Pilecki var en av de første som konkret dokumenterte oppskaleringen av den industrielle jødeutryddelsen som fant sted i Auschwitz.

Etter 1945 fortsatte Pilceki sin motstandskamp, men nå mot kommunistene og sovjetveldet. De nye styresmaktene sørget for at all informasjon om krigsinnsatsen hans ble lagt lokk på. Slik forsvant alle spor etter kanskje en av de aller største heltene under andre verdenskrig.

Vinner av Costa Book Award: Book of the year 2019.