På forbausende kort tid gikk Nasjonalgalleriet fra å være et beskjedent museum i Europas utkant til mottok museet rundt første verdenskrig en lang rekke franske mesterverk som fremdeles utgjør den et museum av internasjonal klasse. Takket være den nystiftede foreningen Nasjonalgalleriets Venner stolte kjernen i Nasjonalmuseets utenlandske samling. Nils Messels bok er også fortellingen om sensasjonelle utstillinger av fransk kunst og om de mange privatsamlingene som ble etablert i Norge, mens det øvrige Europa sto i brann. Å følge bildenes vanding viser Europas dramatiske økonomiske situasjon etter 1. verdenskrigs krigsoppgjør og kunstens utvikling og ikke minst kunstverkenes vandring i dette ulendte landskapet. I Norge var det jobbetid og stor pengerikdom og omfattende investering i kunst. Men etter få år sto konkursene i kø og bildene forsvant ut av landet og befinner seg i dag ved viktige museer i Europa, i Usa og ny museer som i Abu Dabi .. I dag er det bare Nasjonalgalleriets Venne