Gwangju, Sør-Korea, 1980. I etterdønningene av et studentopprør som ble slått brutalt ned, leter 14-årige Dong-ho etter vennen sin blant alle de drepte. Når han finner ham, vil han da være levende eller død? Hva skjer med sjelen til den kroppen som slutter å leve, og med den som overlever? I kretsen rundt Dong-ho er alle merket av massakren og dens etterdønninger. I årene som følger, må de forholde seg til det som hendte den gangen, enten de er ofre eller etterlatte, om det gjelder tortur, sensur, fornektelse, tilgivelse eller de vedvarende ekkoene av tragedien som rammet dem. 'Levende og døde' er et sterkt og vakkert portrett av en ung gutt som dras inn i hendelser større enn ham selv, av menneskene rundt ham, og av et land som fortsatt preges av sårene fra fortiden. Samtidig er det en universell bok om menneskelig utholdenhet og mot, en tidløs og moderne roman og et stilistisk mesterstykke som bekrefter Han Kangs posisjon som en av vår tids viktigste forfattere.