Vi befinner oss i 1920-tallets Boston, der alkoholforbudet ikke har klart å stoppe strømmen av sprit til nettverk av gangsterstyrte smuglerbuler. Her er det mulig for enhver å skaffe seg makt og penger om man har ambisjoner og mot nok. Joe Coughlin (Ben Affleck), sønn av Bostons politiinspektør, har vendt ryggen til en streng oppdragelse for å meske seg blant de lovløse. Men det er regler selv blant skurker og Joe bryter en stor en: han kommer på kant med en mektig mafiasjef. Dette setter Joes kurs mot hevn, begjær, svik og romantikk, og driver ham lenger inn i den dampende underverdenen.