Den lange overfarten undersøker et kapittel i norsk utvandringshistorie som aldri har blitt fortalt før. Odd Lovoll viser hvordan Quebec, Montreal og andre havnebyer i Canada ble inngangsporten for norske utvandrere til Nord-Amerika, og dermed erstattet New York som den viktigste destinasjon fra 1850 til slutten av 1860-tallet.

I løpet av disse årene gikk 94 prosent av norske utvandrere i land i Canada. Innføringen av frihandel lot norske seilskuter ta del i den lukrative trelasthandelen mellom Canada og de britiske øyer. Skip fraktet tømmer én vei over Atlanterhavet og utvandrere vestover. For de aller fleste som steg i land i kanadiske havnebyer, ble Canada en korridor til endelige reisemål i øvre Midtvesten, primært Wisconsin og Minnesota.

Boken inneholder personlige emigranterfaringer overlevert i familier som innvandret, støttet av omfattende forskning. Den formidler fortellinger om lidelse, utholdenhet, nederlag og suksess blant mennesker som søkte et bedre liv i et nytt land.