Hvitløksballadene er en mektig fremstilling av livet i ubarmhjertige myndigheters vold. Den er også en øm historie om kjærlighet mellom mann og kvinne, far og barn, venn og venn ? og kampen for å bevare troen trass i massiv motstand.

Bøndene i Paradiset distrikt har levd et strevsomt liv i generasjoner. Myndighetene har oppfordret dem til å dyrke hvitløk, men overproduksjon gjør avlingene umulig å selge. Lagre fylles opp, skatter skyter i været, og representanter fra myndighetene mishandler selv de som forsøker å selge avlingene sine.
Misnøyen eksploderer i et voldsomt opprør og i den hensynsløse bølgen av massearrestasjoner som følger, ødelegges familier, venner og elskende. Fangene soner under fryktelige forhold, og reddes bare fra galskap av karakterstyrke og tanken på sine kjære. I mellomtiden egger en blind trubadur massene til å ta loven i egne hender, og opptøyer av apokalyptiske dimensjoner følger, med brutale og uforglemmelige konsekvenser.
Hvitløksballadene er en brutal og vakker roman om en gruppe bønders opprør mot det korrupte og maktsyke kinesiske byråkratiet på åttitallet. Med sin særegne stemme skaper Mo Yan et helt eget univers som flommer over av dufter og smaker og synsinntrykk, og der de mest grusomme handlinger skildres med den samme selvfølgelighet som et elskende pars kjærtegn.
«Mo Yan fortjener en plass i verdenslitteraturen (...) Stemmen kommer til å gjøre sterkt inntrykk på leserne, slik stemmen til en Kundera og en Garcia Marquez har gjort.» Amy Tan