Anders Beer Wilse ble født i Flekkefjord i 1865 og vokste opp i Kragerø. Etter endt ingeniørutdannelse emigrerte han til Amerika, hvor han etter hvert fikk jobb ved jernbaneanleggene på prærien. Han gifta seg med en norsk kvinne og fikk tre barn. I 1900 flytta familien til Kristiania, og Wilse starta sin livsgjerning: å dokumentere norsk kulturhistorie.
Drassende på sitt tunge kamera med stativ, svart klede samt store glassplater og fremkallingsutstyr tråla Wilse Kristiania på jakt etter motiver. Med faglig dyktighet og teft for verdier dokumenterte han mennesker, bygninger, miljøer og ikke minst - arbeidsplasser og arbeidsprosesser - som for lengst er historie: jentene på Seilduken, mannfolka på Fiskebrygga, skråtobakkprodusentene, isskjærerne, bryggerihestene, brannutrykning på tandem, kutørjsgutta, vognmenna, syerskene, bryggesjauera, avisgutta og tjenestejentene. For ettertida er Wilses fotosamling et skattkammer og en utømmelig kilde til glede og kunnskap om norsk kulturhistorie.
I denne boka presenteres et utvalg på 250 av de beste bildene han tok av byens arbeidsliv i perioden 1900-1925, da Oslo het Kristiania, og med Beate Muris informative tekster.