Paul Kalinithi var akkurat i ferd med å avslutte et tiår med spesialutdannelse som nevrokirurg da han selv fikk diagnosen uhelbredelig lungekreft. Fra å være en yrkesaktiv lege som behandlet dødssyke mennesker, ble han fra en dag til den neste selv pasient og henvist til en kamp for sitt eget liv. Utsiktene til et spennende yrkesliv, en lysende karriere innenfor medisinen og et familieliv forsvant med ett som dugg for solen. Når pust blir til luft er et selvportrett som utfolder seg i to sammenhengende, men svært ulike deler: Den første delen handler om en ung og filosofisk anlagt medisinstudent som søker legekallets egentlige mening og de biologiske livsprosessenes hemmeligheter, og som senere spesialiserer seg innen hjernekirurgi, det mest kritiske stedet for den menneskelige identitet. I andre halvdel av boken er legen selv blitt pasient og konfronteres med sin egen snarlige død. Boken utspiller seg som en refleksjon over denne transformasjonen, og over essensielle spørsmål som: Hva