Verdiene og ideene 1700-tallet ga oss - ytringsfrihet, menneskerettigheter, toleranse, religionsfrihet, folkestyre - er under stadig press. Men hvordan oppsto de, og hvordan fikk de fotfeste? Et moderne samfunn er utenkelig uten en skrivende, diskuterende og lesende offentlighet. Historien om Norges første store journalist og litteraturkritiker, Claus F. Fasting (1746-1791), åpner et vindu mot en tid da utviklingen av en slik offentlighet for alvor skjøt fart. Fasting var en nøkkelfigur i kampen om opplysning, sannhet og frihet på 1700-tallet, og arven etter ham finner vi i dagens mangfoldige debattklima. Med sin skarpe, humoristiske og elegante penn satte Fasting en ny standard i essayistikk og journalistikk. Som tidsskriftredaktør brakte han lesere det siste innen europeisk og amerikansk litteratur, filosofi, musikk og vitenskap. Med sin følsomme lyrikk og vittige epigrammer var han en elsket dikter i Norske Selskab i København. Som politiaktor og rådmann i Bergen kjempet han for sine ideer i praksis, til det beste for forslåtte kvinner og lutfattige hattemakere.