I Coalwood, West Virginia, 1957, er kullgruvedriften ett og alt, og man kan ikke bare takke nei til livet i gruvene under jorden. Men da high school-eleven Homer Hickam Jr. (Gyllenhaal) ser russernes Sputnik fare over himmelen, beslutter han selv å ville strekke seg etter stjernene og en større skjebne. Hjulpet av lærerinnen sin (Dern) og tre venner begynner Homer å bygge sin egen rakett. Hvordan det lykkes Homer å overkomme de nesten uoverstigelige hindringene - dårlig utdannelse, en kritisk far (Cooper) og en rekke uhell som truer med å knuse drømmene hans og det meste av byen - og virkeliggjøre sine drømmer, er tema for denne fortellingen.