Den tidligere bokseren Terry Malloy (Marlon Brando) kunne vært en mester, men nå sliter han for mafiabossen Johnny Friendly (Lee J. Cobb) på den gangsterstyrte havnefronten. Terry begynner å bli plaget av dårlig samvittighet etter at han forårsaker en opprørsk arbeiders død. Men det krever Edie Doyles (Eva Marie Saint) kjærlighet-den døde arbeiderens søster-å få Terry til å innse hvor dypt han har sunket. Da Terrys kriminelle bror Charley the Gent (RodSteiger) blir myrdet på brytalt vis, fordi han nekter å drepe ham, bestemmer Terry seg for å begynne sin egen kamp for å knuse Friendlys gangstervelde.