Kvitnes startet sin musikalske løpebane allerede som 14-åring i gruppen Rawbony Max, og litt senere i Captain Lickfinger sammen med flere av dem han senere skulle starte Ice Cream Band sammen med. I 1979 tok de navnet The Young Lords, for så året etter å skifte til Saturday Cowboys. Kvitnes er en av få norske artister som kler yrkestittelen singer/songwriter. I oppveksten lyttet han til Bob Dylan og Neil Young og det som var av norske trubadurer, som Ole Paus, Finn Kalvik og Lillebjørn Nilsen, og kombinerte senere med artister som Elvis Costello, The Jam, Ian Hunter og Tom Robinson Band, og etter inspirasjon fra denne tradisjonen var det at låtene til Ice Cream Band/The Young Lords vokste frem. De fikk en drømmestart på karrieren, som oppvarmere for nettopp Elvis Costello på Chateau Neuf i Oslo den 2. juli 1978. Siden kunne man «høre» artister som Southside Johnny, John Hiatt, Bruce Springsteen og Ulf Lundell i Kvitnes’ musikk. Roots kalte man det en stund. Americana og Scandicana er begrep som Kvitnes selv har brukt de senere årene. Kvitnes forfattet de engelske tekstene og var vokalist i de ovennevnte bandene. I 1981 var det imidlertid over for Saturday Cowboys, og i november startet Kvitnes sitt eget Henning Kvitnes’ Next Step. To album ble utgitt med Next Step, en gjeng bestående av gamle og nye medspillere, og både The Tunnel og Open Roads ble hilst med ovasjoner i musikkpressen.