Jared Diamonds bruk av historie, geografi, biologi og antropologi har tegnet de helt store bildene av menneskesamfunnenes utvikling. Med «Våpen, pest & stål» og «Kollaps» endret han vår forståelse av hvorfor sivilisasjoner blomstrer eller går under. I «Opp av asken» legger han til en psykologisk dimensjon: Kan nasjoner møte kriser på nesten samme måte som mennesker takler traumer?Diamond sammenligner hvordan seks land har overlevd dramatiske omveltninger. Japans tvungne åpning mot Vesten i 1853, Finlands vinterkrig mot Sovjetunionen, Chiles og Indonesias brutale statskupp og de store transformasjonene til Tyskland og Australia etter krigen. Disse krisene var høyst forskjellige, men landene taklet dem ved å innta nye nasjonale identiteter. Gjennom erkjennelse av ansvar, smertefull selvvurdering og ved å gjøre selektive forandringer gjorde de krisene om til vendepunkter i sin historie.I bokas siste del tar Diamond for seg det han mener er de mest akutte truslene mot USA, Japan og resten