Aldri tidligere er Tudor-England fremstilt mer levende, i en fortelling som samtidig trekker opp tankevekkende paralleller til vår egen tid. Det er sommeren 1549. Henrik 8. er død og England er på vei inn i kaos og dyp splittelse. Den radikale protestantismen skaper forvirring i det religiøse liv, landet befinner seg i en håpløs krig mot Skottland og økonomien er i ferd med å kollapse. Til dette kommer sult og magre år i landbruket, og en bondestand som har fått nok av utbytting og griske landeiere. I hele landet vokser et bondeopprør i styrke og omfang. Fribonden Robert Kett samler frustrerte bønder omkring seg i tusentalls, i et opprør som skal bli et av de største i landets historie. På en høyde utenfor Norwich oppretter de en leir og tar over makten i Englands nest største by. Prinsesse Elizabeth, den avdøde kongens yngste datter, har gitt Matthew Shardlake i oppdrag å etterforske mordet på en slektning i Norfolk. Etterforskningen bringer Shardlake fra London og til Norwich, og sna