John har en bra jobb i reklamebransjen, han er gift med Janice, har en sønn og ei elskerinne. På vei tilbake fra ei forretningsreise ringer John Janice for å fortelle at det er slutt. Romanen skildrer John Wilder er midt i trettiårene, en vellykket reklamemann, kjent for å kapre de store og viktige kundene. Han er gift med Janice, som beundrer ham, og de har en ti år gammel sønn. John har også en fast elskerinne, og andre innimellom. Alt ser bra ut, ting fungerer. Sensommeren 1960 er idyllen over. John har vært på forretningsreise, og tilbake i New York blir han sittende på sin stambar og drikke tett. Da han omsider ringer Janice, er det for å si at det er slutt. Han er redd hva han kan komme til å gjøre hvis han drar hjem. Ordensforstyrrelse er en nær og intens skildring av et sammenbrudd, bygd opp over lang tid, utløst av alkohol. John slåss for å komme tilbake til seg selv, og en stund øyner han håp om et nytt og kreativt liv, før motkreftene slår til.