I Sverige er det harde tider på slutten av 1860-tallet. Kornhøsten har slått feil flere år på rad. Hungersnød og fattigdom gjør at emigrasjonen til fremfor alt det gylne landet Amerika øker drastisk. Men mange tvinges til å bli igjen under umenneskelige levekår. Filmens hovedperson, Helge (Stellan Skarsgård), er en av disse. I sin fortvilelse utfører han en brutal og svikefull handling, som setter både ham selv, hans hustru og hele deres omgivelser i en uholdbart desperat situasjon ... Sven Nykvist (1922-2006) ble kjent over hele verden som Ingmar Bergmans ”hoff-fotograf”, noe som bl.a. resulterte i to Oscar-statuetter ( Hviskninger og rop og Fanny og Alexander). Sven Nykvist jobbet også med storheter som Roman Polanski, Paur Mazursky, Bob Fosse og Woodu Allen.