Skal man korse seg med to eller tre fingre? Det kan synes som en ubetydelig spørsmålsstilling, men var skjell.settende for russisk historie - og for Avvakum Petrov (1620-1682) en sak å bli brent på bålet for. Spørsmålet om antall fingre ble symbolet på mot.standen mot patriarken Nikons reformer i russisk-ortodoks kirke i 1650-årene, og protopop Avvakum gjennomgikk store prøvelser i sin protest. Fengslet i et jordhull skrev han sin selvbiografi - en historie om en utrettelig dissident; pisket og forvist til ødemarken, var han på flukt med kone og barn og måtte overleve på ihjelfrosne dyr. Samtidig beskriver Avvakum møter med fantastiske undre. Denne litteraturhistoriske perlen er i sin psykologiske skildring og detaljrikdom en forløper for den store russiske prosaen som blomstret et par hundrede år senere med forfattere som Turgenev, Dostojevskij, Tolstoj og Gorkij.Professor emeritus i russisk litteratur, Erik Egeberg, har gjort Avvakums selvbiografi for første gang tilgjengelig for norske lesere og skrevet en engasjerende innleding.