De få tilnærmet samtidige portrettene av Dante Alighieri (1265-1321) gir inntrykk av en utilnærmelig, bitter og humørløs person. Kanskje nettopp dette har bidratt til at senere tiders lesere ofte har vært så blinde for de groteske, spennende og humørfylte sidene ved hans forfatterskap. Trond Berg Eriksen har arbeidet med Den guddommelige komedie i en årrekke. I Reisen gjennom helvete tar han for seg Inferno-delen av Komedien. Her får de moderne leserne de nøklene som de behøver for å trenge inn i Dantes enestående verk. Analysen gjør det mulig å lese verket på det egne premisser - ikke bare som et litterært dokument, men også som et gripende kunstverk som favner de fleste sider ved den menneskelige erfaring. Forfatteren gir de realopplysninger som er nødvendige for forståelsen av detaljene i teksten og setter Komedien inn i sin idé- og realhistoriske sammenheng. Slik blir Reisen gjennom helvete også en enestående veiviser i det åndshistoriske landskapet i Europa ved overgangen mellom middelalder og renessanse. Reisen gjennom helvete fikk Brageprisen som beste fagbok i 1933.