Handlingen utspiller seg i russiske kretser i Vest-Europa, i den fasjonable kurbyen Baden-Baden, og mens den russiske overklassen der blir nådeløst utlevert, slipper ikke demokratene stort bedre unna. Boka har en kjærlighetshistorie som en rød tråd. Hovedpersonen Litvinov trekkes mellom sin forlovede Tatjana og overklassekvinnen Irina, som var hans ungdoms kjærlighet.