Møter mellom kulturer er en inspirerende og samtidig krevende øvelse. Jo fjernere fra hverandre kulturene står, jo mer krevende blir samtalen som skal til for å skape det gode møtet. Dersom vi nærmer oss andre kulturer med enkle fortolkninger og tilforlatelige forklaringer, risikerer vi å trekke for raske konklusjoner og gjøre feiltolkninger. En viktig begynnelse for alle som er interessert i andre kulturer, verdier og tradisjoner er å vite hvor vi selv kommer fra hvilken kunnskapstradisjon som ligger til grunn for våre forestillinger.
Hensikten med denne boken er å illustrere betydningen av kunnskap, og hvor avgjørende det er å ha et kritisk blikk på vårt eget ståsted. Vi må forstå hvordan vi fortolker, og vi må forstå at dette er øvelser som aldri tar slutt. Denne boken tar opp kunnskapstradisjonen orientalisme, dens kritikere og kritikernes kritikere, og drøfter begreper som er sentrale i kunnskapsdannelsen om fjerne kulturer: forståelse av magi og rasjonalitet, ny-orientalisme, kulturrelativisme, og de krevende, uavklarte øvelsene postkolonialisme og multikulturalisme. Arild Engelsen Ruud er professor i Sør-Asia-studier og forskningsleder ved Institutt for kulturstudier og orientalske språk, Universitetet i Oslo.