Serpico (Al Pacino), en uavhengig og ung rekrutt som kommer inn i politiet på slutten av 60-årene, nekter å ta imot ulovlige beskyttelsespenger, og blir dermed skyteskiven for trakassering blant sine samlede og sterke kollegaer i NYPD. Hans besatte kamp for å avsløre systemet og utføre jobben sin med integritet begynner snart å få ødeleggende virkninger på privatlivet hans, og setter hans eget liv i fare. Serpico, som er spilt inn i New York Citys kriminalitetsfylte gater, er en flengende kritikk av korrupsjonen innenfor politiet og systemets rotfestede svakheter.