Angrepene på regjeringskvartalet og Utøya 22. juli 2011 satte terrorisme og bekjempelse av terrorisme på dagsorden i Norge på en helt ny måte. Etter et tiår med fokus på Al-Qaida, var dette en sterk påminnelse om at terrorisme er et mangfoldig fenomen. I mer enn halvannet århundre har det vært en utfordring for demokratier å bekjempe denne formen for politisk vold.

Moderne terrorisme begynte for alvor etter at Alfred Nobel oppfant dynamitten i 1862. Denne nye teknologien gjorde det mulig å drepe eller skade i et mye større omfang enn angrep med skytevåpen. Når dette ble kombinert med nye radikale ideologier og en kommunikasjonsrevolusjon i form av masseproduserte aviser, ble det mulig for små grupper å nå et stort publikum.

Hovedtemaene i boken er hva som motiverer terrorister, hva terroristgrupper forsøker å oppnå, og ikke minst, hvordan terrorisme best kan bekjempes. Boken tar for seg en rekke eksempler fra Europa, USA, Sør-Afrika og Midtøsten for å belyse mangfoldet i terrorisme som strategi, så vel som styrker og svakheter med forskjellige måter å bekjempe terrorisme på. Nesten alle terrorister forsøker å provosere stater til å overreagere - men historien viser at det finnes smartere alternativer.