Charles Dickens møter Bram Stoker i en sanselig, gotisk roman med moderne vriLondon, 1893: Da Cora Seabornes ektemann dør, får hun muligheten til å starte livet på ny. Ekteskapet var dypt ulykkelig, og Cora, som er en intellektuell og nysgjerrig kvinne, har aldri funnet seg til rette blant sosieteten i storbyen. For å komme til hektene bosetter hun seg på den engelske landsbygda med sin sønn Francis. Snart får de høre rykter om «Sjøormen i Essex», et mytisk vesen som en gang jaktet marsklandet etter menneskeliv, og som nå er kommet tilbake i all sin gru. Snart begynner forferdelige ting å skje i landsbyen.Som den opplyse kvinnen Cora er, lar hun seg raskt begeistre av myten. Hun er overbevist om at sjøormen egentlig er en uoppdaget art, og det blir en besettelse for henne å løse mysteriet. Underveis i letingen blir hun kjent med den lokale presten, den like eventyrlystne William Ransome. Men der Cora setter all sin lit til vitenskapen, vender William seg alltid til sin tro, og på tross