Thomas, nybakt diplomøkonom, skal etter flere arbeidsledige måneder, våren 1987, i Bergen, redde et verksted med flere års minus i regnskapene. Det går ikke bra. Kamerat Bjarte frister med et nedlagt fiskebruk til salgs, i Knirkfjord, ved 70 grader nord. Thomas starter et aksjeselskap der og blir selv sjef. Kaptein Karl Os, en ivrig fremskritts forkjemper, som Thomas ble kjent med i Bergen, flytter også til Knirkfjord. Alt floker seg etter hvert på det lille sted. Floker knyttet til mistro mot bergensere og samer spesielt, og til et esende offentlig byråkrati generelt. Etter tre år gir de opp, og tilfeldighetene bringer dem om bord i skipet Esmeralda. Sammen med den amerikanske professor Clint Westwind, en ivrig forkjemper for miljøet, seiler de ut på alle verdens hav, og Karl tar kommandoen, vil filme en ny versjon av Melvilles roman om jakten på den hvite hval. Handlingen foregår i perioden hvor kapitalismen og den frie markedsøkonomi tar over rundt hele kloden. Den handler om drivkr