I John Steinbecks univers er det et bibelsk alvor. I Øst for Eden får vi en historie som spenner over to generasjoner og skildrer den evige motsetningen mellom Kain og Abel. I første generasjon møter vi dette alvoret mellom Adam Trask og hans bror Charles. Men den som virkelig anskueliggjør kampen mellom det gode og onde, er kvinnen som splitter dem, Cathy Ames. Hun er en av de uhyggeligste skikkelsene i moderne litteratur, en ren hunndjevel. Etter at hun har født tvillingene Caleb og Aron, forlater hun «Adams Eden» og slår seg opp som bordellinnehaver og pengeutpresser. Tvillingene får sin oppdragelse av en gammel og livsklok kineser: Deres livshistorie blir en ny parafrase over Kain og Abel-motivet, men denne gang er det en ung pike, den vakre Abra, som står mellom brødrene og spiller en avgjørende rolle i deres liv. Steinbeck forsøker å trenge ned i de dypeste lagene av sinnet, der hvor selvbedrag slåss mot selvinnsikt. Som sin skygge i livet har Adam Trask kinesertjeneren Lee, en mann som mener at det alltid er best å få høre sannheten uansett hvor grusomt den treffer.