Året er 1702, nærmere bestemt 19. mai. Politimester Claus Fasting har ingen god følelse da han ved middagstider får beskjed på kontoret at det brenner i Marken. Er man vitne til en ny storbrann? Kommet ut på Rådstuplass blir antagelsen bekreftet. Vinden slår imot ham som pusten fra en ilter drage. Flammene står høyt i været fra Manufakturhuset og bygningene rundt. Det er Fastings lodd å organisere slukningsarbeidet, noe som skulle vise seg vanskelig. Da det stundet mot kveld lå størstedelen av Bergen i aske. Hva var årsaken til brannen, spurte Claus Fasting seg selv. Det var ingen enkel sak å finne ut av. Dessuten dukket det opp noe annet som opptok tankene hans i dagene som fulgte.

I denne eksklusive kriminalfortellingen av Gunnar Staalesen, spesielt skrevet til Bergens Gullsmedlaugs 450-årsjubileum, møter man foruten Claus Fasting også fløttmannen Nils Leidulvsson Veum fra Søndfjord, en person med god oversikt om hva som foregår i byen. Politimesteren har flere ganger benyttet seg av dette. Kan Nils også hjelpe ham denne gangen?