Kaptein Jack Aubrey og skipslegen Stephen Maturin befinner seg i havnebyen Valletta på Malta. Der blir de utsatt for både intriger og farlige konspirasjoner. Dette er den niende boka om Jack Aubrey og Niende bind i Patrick O'Brians verdensberømte romanserieom den temperamentsfulle kapteinen Jack Aubrey, somseiler i Nelsons flåte, og Stephen Maturin, skipslegen som ogsåarbeider for britisk etterretning.Havnebyen Valletta på Malta, der fregatten HMSSurpriseskal gjennom nødvendige reparasjoner, er denne gangen stedetfor saftige intriger og farlige konspirasjoner. Det er ti år siden. Malta ble et britisk protektorat etter at franskmennene blekastet ut, men øya er full av Napoleons spioner som vil slåtilbake. Mens kaptein Aubrey bekymrer seg for skipet sitt,beveger Stephen Maturin seg i miljøet rundt verftene og inni byens salonger. Begge mennene får snart kontakt med envakker og fascinerende kvinne. Hun har ektemannen i krigsfangenskapi Frankrike, noe franske agenter vet å utnytte.