Den kritikerroste forfatteren/regissøren Sofia Coppola har laget en gripende thriller som utspiller seg ved en isolert jenteskole i den amerikanske borgerkrigens Virginia. Når den skadete soldaten McBurney (Colin Farrell) blir funnet i nærheten av skolen, tas han inn av bestyrerinnen Martha (Nicole Kidman). De unge kvinnene gir ham ly og pleie, samtidig som det oppstår en seksuell spenning og farlige rivaliseringer når McBurney forfører flere av jentene. Tabuer brytes og hendelsene tar en uventet vending.