Nær fremtid. Amerika er et enormt, øde område. Tidligere majestetiske byer er nå vaklende dødsfeller, og livet på veiene har blitt marerittaktig og lovløst. Kun bevæpnet med en hagle, et samuraisverd og sunn fornuft har Eli (Denzel Washington) reist rundt i denne verdenen i årevis og forsvart seg mot voldelige gjenger som slåss om begrensede ressurser. Eli ankommer en falleferdig utpost i det som en gang var California, og havner i problemer med den egoistiske tyrannen Carnegie (Gary Oldman) - mannen som regjerer byen og dens innbyggere med jernhånd. Eli knytter vennskapsbånd med Carnegies stedatter, Solara (Mila Kunis), og blir kjent med stefarens brutale planer om å ta kontroll over hele regionen. Eli klarer å flykte fra byen og Carnegies grep, men Solara følger etter ham. Med Carnegie i hælene må Eli kjempe seg gjennom det livsfarlige landskapet, til de sammenraste ruinene av San Francisco og det endelige oppgjøret.