En ny, teknologisk overlegen sovjetisk atombåt, Red October (rød oktober), er på vei til kysten av USA under kaptein Marko Ramius' (Connery) kommando. Den amerikanske regjeringen tror at Ramius planlegger å angripe. Bare en CIA-analytiker (Baldwin) er av en annen oppfatning: Han tror at Ramius planlegger å hoppe av, men har noen få timer på å finne ham og bevise det - hele den russiske marinen og luftforsvaret prøver nemlig også å finne ham. Jakten er i gang!