Cesar (Armand Assante) og Nestor Castillo (Antonio Banderas) er populære musikere i Havannas klubbmiljø, men etter at de kommer på kant med feil folk, blir de tvunget til å dra til New York, og den ulykkelige Nestor må forlate sin store kjærlighet. I New York arbeider brødrene som kjøttskjærere på dagtid, mens Cesar prøver å danne et band som kan markere seg på New Yorks livlige musikkscene. Under navnet The Mambo Kings får de snart klubb jobber, og Cesar forelsker seg i en rappkjefta sigarettpike, Lanna Lake (Cathy Moriarty), mens Nestor faller for skjønnheten Delores Fuentes (Maruschka Detmers). Cesar konsentrerer seg om å synge og å lede bandet, mens Nestor spiller trompet og skriver følsomme kjærlighetssanger. Alt går bra helt til Cesar klarer å irritere de rike og mektige i det latinamerikanske nattklubbmiljøet, og plutselig får de bare bar mitsva-oppdrag. Men da de blir oppdaget av Desi Arnaz, får bandet mye spilletid på I Love Lucy. Populariteten skyter i været, og de gir ut bestselgeralbumet «Mambo Kings Play Songs of Love». Cesar gleder seg over suksessen, men Nestor er skuffet og lengter tilbake til Cuba.